刺绣，是中国具有悠久历史的一种独特的工艺美术。它和锦绫、缂丝在中国工艺美术史上处于同样重要的地位。所不同的是，锦绫和缂丝是"织彩为之"，而刺绣则是"刺彩为之"。这三种工艺美术，都是我国劳动妇女在文化艺术方面所作出的贡献。

　　根据文献记载，苏绣起源于苏州，创始的年代也很早，而且也是始于服饰。 据查考，晋平公的使节访问吴国时，苏州已是吴国国都。这说明，在公元前6世纪，苏州已经有"绣衣"和"锦衣"了。 之后，见于记载的有齐、梁建都建康。建业和建康都是今天的南京。从历史的记载可知，这时的苏绣范围已经不限于苏州地区了。苏绣已经在广大江南地区发展了。

　　我国的刺绣发展到唐代就进入兴盛时期，到宋代，就日趋精工了。苏绣更是如此。历史文献的记载和出土的苏绣实物，都令人信服地证实了这一点。 明代，苏州的丝织业日趋发达，苏州城东成为苏州丝织业的中心。与此同时，刺绣也随之兴起，民间家家养蚕，户户刺绣。豪门贵族的小姐也"畴女红"，以此消磨时日，陶冶性情。

　　明嘉靖年间（1522年--1566年），上海露香园顾绣异军突起，震及海内。

　　顾绣是在苏绣技艺的基础上发展起来的，同时，又对苏绣的发展起了重要的推动作用。其影响至今仍存。

　　在苏绣的近代史上，有一位出类拔萃的苏绣艺术家，为苏绣的复兴和传播作出了不可磨灭的贡献。其美名蜚声中国刺绣艺坛。其作品震及海外。她就是被我国近代实业家张謇称“世界美术家”的沈寿。